À titre de réflexion avant la première grande foire artistique de l’année qui se déroulera à Bruxelles en janvier, il convient de noter que contrairement à la plupart des États modernes, ni les villes grecques ni, plus tard, Rome n’ont adopté un ensemble de lois pour protéger ou simplement pour administrer systématiquement ce qui reste de leur passé.
Cependant, nous savons par les témoignages de nombreux auteurs anciens que des ventes aux enchères ont eu lieu déjà à Rome (probablement au IIe siècle av. J.-C. ) avec les «artefacts» appartenant à l’aérarium (le trésor public)
L’État profiterait donc financièrement des richesses massives résultant du pillage et des victoires des armées, ce qui a permis à Rome de conquérir l’Italie et une grande partie du monde méditerranéen oriental.
Cela a également permis aux citoyens romains, qui appartenaient certainement aux classes supérieures de la société, d’acquérir des objets et des œuvres d’art qui faisaient à l’origine partie des trésors des sanctuaires ou des villes et / ou de grandes familles aristocratiques ou royales du Grec continental ou colonial Monde, de l’Asie Mineure ou du Levant. A leur arrivée dans la capitale, ces riche butin furent exposés à tous dans les rues des Urbs (avec les prisonniers de guerre) pendant les processions triomphales, qui durèrent parfois plusieurs jours.
Plus tard, surtout au Ier siècle av. J.-C., période caractérisée à Rome par les luttes intestines qui ont précédé la naissance de l’Empire, ce fut le tour des richesses et des œuvres des politiciens condamnés à mort ou disgraciés pour être vendus en vente publique et Changer de mains.
Comme l’attestent plusieurs sources écrites latines ou grecques, le grand nombre d’oeuvres grecques a créé à la fois une prédilection pour l’art classique et hellénistique et un vif intérêt pour ces artefacts parmi l’aristocratie romaine. Ce désir de posséder et de montrer de tels objets n’était pas seulement limité aux sculptures: peintures, vaisselle de luxe (or, argent) et bijoux étaient également très prisés.
Dans le même temps, pour répondre à la demande croissante de biens artistiques, un important métier artistique s’est développé, basé sur l’activité des ateliers de sculpteurs, qui a fondamentalement produit des copies de chefs-d’œuvre classiques et hellénistiques. Ce commerce était géré par des marchands spécialisés, actifs à Athènes et à Rome, qui s’occupaient d’assister et de satisfaire les goûts et les besoins des acheteurs. Le transport s’effectuait généralement par voie maritime, comme le révélaient parfois les découvertes de l’archéologie sous-marine, le dévoilement des restes de navires détruits avec leur charge de statues (voir, par exemple, les naufrages de Mahdia en Tunisie ou Riace en Calabre).
D’autre part, le pillage des sanctuaires ou des sites afin d’acquérir des œuvres d’art restait la prérogative de l’empereur et de sa famille. Le temps de Néron, et plus tard celui de Constantin, étaient ceux où ce phénomène était le plus prononcé: les sculptures étaient ensuite transférées à Rome et à Constantinople respectivement.
